Des milliers de touristes escaladent chaque année cette montagne, à pied ou avec le petit train. Sous le Second Empire, l'impératrice Eugénie lance la mode du Pays Basque : c'est aussi elle qui va lancer la mode de l'escalade de la Rhune; voici comment Gustave Flaubert, le grand écrivain, relate cette première qui eut lieu en 1862 :
« SEPTEMBRE 1862
Nous sommes allés samedi dernier à une montagne appelée Larune, qui est près de l’Espagne et a trois mille pieds de haut. Nous sommes arrivés jusqu’au pied de la montagne, Panizzi et moi dans la voiture de Leurs Majestés.

Nous trouvâmes là des chevaux avec leurs guides. Les ladies s’installèrent dans des cacolets que vous pouvez vous représenter ainsi que des chaises avec un cheval au milieu.

ll est nécessaire de bien équilibrer les deux charges car autrement l’une des dames tombera. La montagne est très belle. Panizzi sur son cheval perdit son chapeau, sa canne, et vainement il s’adressait à son guide en toutes les langues qu’il connaissait. Mais celui ci malheureusement n’entendait que le basque. Quand nous fûmes au premier plateau, le cacolet de l’impératrice broncha soudainement et elle et sa compagne Mme Scalani, furent en danger de tomber à terre. Quand nous parvînmes au sommet, il était déjà tard. La vue y était très belle. Après une heure de descente par des sentiers dociles nous arrivâmes à une auberge de contrebandiers.

Là nous fut servi un excellent dîner.

Mais la nuit venait, et nous avions une bonne heure de marche jusqu’à l’endroit où nous attendaient nos voitures. La nuit était obscure mais nos guides portaient des torches. Rien ne peut être comparé à la difficulté de cette descente. Chacun était silencieux, sauf Panizzi, discutant avec son guide en anglais, français et italien, alors qu’il lui eût fallu parler basque pour être compris. je ne sais comment il ne se cassa pas le nez tout ce temps-là. Un neveu de la comtesse de Montijo tomba et se blessa un peu à une de ses mains.

Toutefois, nous parvînmes en assez bon état à nos voitures tandis que les habitants du lieu nous admiraient à la lueur des torches. »
En 1924, on construit un chemin de fer à crémaillère afin de monter plus facilement au sommet.
La vue Google Earth de la ligne :

Le matériel n'a pas changé ! Mais aucune crainte, il est entretenu minutieusement. Voici le récit de l'entretien annuel, trouvé sur le site du Train de la Rhune (propriété du département et concession à Véolia)
« Tout le matériel utilisé aujourd'hui est d'époque.
En mai 1996, le Train de La Rhune accueille deux nouvelles voitures. Nouvelles ? Pas vraiment si l'on considère leur date de fabrication : en 1924 par les Etablissements Soulé de Bagnères de Bigorre. Ces voitures en bois, comme toutes celles du parc ont été entièrement restaurées à l'identique. Deux entreprises locales s'y sont " attelées " : Barland et Telletchea. L'entreprise de mécanique Barland, à Bayonne, est la seule à posséder encore les plans d'origine des voitures. Elle a pris en charge la restauration des organes de roulements et du châssis des voitures, soit plus de 1000 heures de travail d'artisanat spécialisé.
L'entreprise de menuiserie Telletchea d'Ascain, a refait toute la superstructure des voitures, et ne fait pas dans la demi-mesure puisqu'elle utilise les mêmes essences d'arbres qu'en 1924 :

La toiture en sapin des Pyrénées,
Le plancher en pin des Landes,
Le lambris en châtaigner de l'Ariège,
La plate-forme en iroco, bois exotique imputrescible d'Afrique.

Le tout représentant également 1000 heures de travail d'artisanat. Les voitures ainsi livrées ont été testées pendant plusieurs semaines, puis soumises à des essais de frein draconiens pour être déclarées bonnes pour le service.
En ce qui concerne l'entretien courant, tous les ans, après la saison touristique le Petit Train prend ses quartiers d'hiver (novembre à fin février) aux Etablissements Barland pour y être désossé, vérifié, contrôlé, les moteurs rembobinés... tout est passé à la loupe. Les organes de roulement et de sécurité sont vérifiés aux ultrasons et à la magnétoscopie suivant des normes bien précises d'entretien et de contrôle par l'APAVE sous l'égide du Bureau Interdépartementale des Remontées Mécaniques qui est le seul habilité à nous donner l'autorisation d'exploiter.
Toutes ces précautions sont indispensables quand on sait qu'aujourd'hui, le Petit Train de la Rhune transporte plus de 350 000 visiteurs par an.
Après cette révision technique très poussée, il retourne dans son dépôt au Col de Saint-Ignace pour se faire tout beau pour la nouvelle saison. Et là aussi, tout y passe, les sièges, les plates-formes, les lambris intérieurs et extérieurs, sont vernis, les rideaux sont lessivés, les poignées en cuivre astiquées ... Il est enfin prêt pour la Saint Joseph : le 19 mars, date d'ouverture de la nouvelle saison.
La petite gare typiquement basque du Col de Saint-Ignace est elle aussi repeinte tous les ans pour accueillir nos clients le plus agréablement possible. »
Bon, vous voyez que c'est du sérieux, vous ne courez aucun risque... quoique... un ami est redescendu à pied car une voiture avait déraillé...
Quelques vieilles CPA

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